Overview
2011년 출범한 젠틀몬스터는 안경을 시력 교정 도구에서 패션 아이템으로, 매장을 판매 공간에서 전시와 미디어로 바꾸며 글로벌 브랜드로 성장했다. 운영사 아이아이컴바인드는 2024년 연결 매출 7,891억 원과 영업이익 2,339억 원을 기록했지만, 2025년에는 매출과 이익이 동반 감소하며 성장세가 한풀 꺾였다. 블루엘리펀트와의 디자인 분쟁과 노동당국의 근로감독이라는 리스크가 겹친 가운데, 구글·삼성과 개발하는 AI 안경은 젠틀몬스터의 다음 성장동력이자 구글의 지분 투자에서 산출된 약 3조6,000억 원의 기업가치를 검증할 시험대로 떠올랐다.
젠틀몬스터를 단순히 '잘 만든 한국 선글라스 브랜드'로 설명하기는 어렵다. 이 회사가 바꾼 것은 안경의 모양만이 아니었다. 안경을 바라보는 소비자의 인식과 매장의 역할, 패션 브랜드가 콘텐츠를 생산하는 방식까지 함께 건드렸다.
젠틀몬스터의 첫 번째 성장은 안경을 의료기기에서 패션으로 옮기는 과정이었다. 두 번째 성장은 상품을 전면에 내세우지 않는 전시형 매장을 통해 공간 자체를 미디어로 만드는 과정이었다. 세 번째 성장은 향수·화장품 브랜드 탬버린즈와 디저트 브랜드 누데이크 등으로 이 공식을 복제하는 과정이었다. 이제 시작된 네 번째 성장은 안경을 인간과 AI가 만나는 인터페이스로 바꾸는 일이다.
그러나 새로운 성장 서사가 시작되는 시점에 기존 사업은 둔화했고, 디자인을 둘러싼 법적 분쟁과 노동 문제도 불거졌다. 젠틀몬스터의 현재를 이해하려면 화려한 매장과 글로벌 협업만 볼 것이 아니라, 브랜드 프리미엄을 지탱하는 실적과 조직, 지식재산권, 그리고 AI 웨어러블 산업의 경쟁 구도를 함께 봐야 한다.
젠틀몬스터는 2011년 김한국 대표가 설립했다. 김 대표는 금융회사와 영어교육기업을 거쳤고, 사내 신사업 공모에서 아이웨어 사업을 제안한 것으로 알려졌다. 당시 사업 아이디어의 핵심은 시력 교정용품으로 취급되던 안경을 패션 아이템으로 재해석하는 것이었다. 초기 자본 약 5,000만 원으로 출발한 회사가 아이아이컴바인드다.
시장의 빈틈은 분명했다. 당시 글로벌 아이웨어 시장은 서구 브랜드 중심이었고, 프레임 역시 서구 소비자의 얼굴형을 기준으로 설계된 경우가 많았다. 젠틀몬스터는 낮은 코와 상대적으로 넓은 얼굴 등 아시아 소비자의 특성을 고려하면서, 얼굴이 작아 보이는 오버사이즈 프레임을 적극적으로 내세웠다. 기능적 적합성과 시각적 효과를 동시에 겨냥한 것이다.
초기에는 온라인 판매와 홈 트라이온 서비스를 활용했다. 소비자가 여러 개의 안경을 집에서 착용해 본 뒤 구매할 제품을 고르는 방식이었다. 신생 브랜드가 기존 안경원과 백화점 유통망에 의존하지 않고 소비자와 직접 접점을 만드는 전략이었다. 이후 오프라인으로 이동한 젠틀몬스터는 단순히 제품을 많이 진열하는 대신, 사람들이 매장을 방문해야 할 이유를 만드는 데 집중했다.
대중적인 전환점은 2013년 말부터 2014년 초까지 방영된 드라마 '별에서 온 그대'였다. 배우 전지현이 젠틀몬스터 선글라스를 착용하면서 이른바 '천송이 선글라스'로 불렸고, 한국뿐 아니라 중국을 포함한 아시아 시장에서 브랜드 인지도가 급격히 높아졌다. 이후 블랙핑크 제니와 지지 하디드 등 국내외 유명 인사의 착용과 협업이 브랜드의 글로벌 이미지를 강화했다.
셀럽 노출이 젠틀몬스터를 대중에게 알렸다면 장기적인 차별화를 만든 것은 공간이었다.
젠틀몬스터는 2014년 홍대 쇼룸에서 '퀀텀 프로젝트'를 시작했다. 일정 주기로 공간의 주제와 설치물을 교체했고, 매장 전면에는 제품 대신 작품을 배치했다. 소비자는 선글라스를 보기 전에 공간을 경험했다. 매장은 판매 채널이면서 전시장이고, SNS에 유통될 이미지와 영상을 생산하는 미디어가 됐다.
2015년에는 북촌의 오래된 목욕탕을 개조한 '배스 하우스'를 선보였다. 이후 젠틀몬스터·탬버린즈·누데이크를 한 건물에 배치한 '하우스 도산', 상하이와 선전의 대형 복합 공간 등으로 이 전략을 확장했다. 로봇과 키네틱 아트, 대형 조형물을 배치한 매장은 상품을 구매할 계획이 없는 사람들까지 끌어들였다. 방문객은 공간을 촬영해 SNS에 올렸고, 브랜드는 이 과정에서 자발적인 바이럴을 얻었다.
이 전략이 중요한 이유는 아이웨어의 가격 구조에 있다. 안경은 제조원가만으로 높은 소비자가격을 설명하기 어려운 상품이다. 젠틀몬스터는 프레임에 디자인과 공간, 협업, 패키지, 희소성을 묶었다. 소비자는 소재와 제조비뿐 아니라 젠틀몬스터라는 문화적 경험에 비용을 지불했다.
공개된 재무 수치를 바탕으로 계산하면 아이아이컴바인드의 2024년 매출원가율은 약 15.7%, 연결 영업이익률은 29.6%다. 회계상 비용 분류와 연결 범위의 영향을 감안해야 하지만, 낮은 원가 부담과 높은 영업이익률은 회사가 제조원가보다 디자인과 공간, 희소성을 중심으로 가격을 방어해 왔다는 해석을 뒷받침한다.
젠틀몬스터는 국내 인지도를 확보한 뒤 빠르게 해외로 이동했다. 2016년 미국 뉴욕 소호에 첫 미국 매장을 열었고, 2017년에는 로스앤젤레스에 두 번째 매장을 냈다. 중국에서는 베이징, 상하이, 청두 등 주요 도시에 플래그십스토어를 확장했고, 2018년 런던 매장을 통해 유럽 시장에도 진입했다.
2017년에는 LVMH가 후원하는 사모펀드 L캐터톤아시아 등으로부터 투자를 유치했다. 국내 언론은 당시 투자 규모를 약 600억 원에서 700억 원 수준으로 보도했다. 일부 자료에는 투자자 구성과 확보 지분이 다르게 제시돼 정확한 거래 조건은 공개 자료만으로 단정하기 어렵다. 다만 이 투자는 젠틀몬스터가 한국의 인기 브랜드를 넘어 글로벌 럭셔리 시장에서도 확장 가능한 브랜드로 평가받았다는 신호였다.
브랜드 협업도 세계화의 핵심 수단이었다. 젠틀몬스터는 펜디와 메종 마르지엘라 같은 럭셔리 브랜드뿐 아니라 블랙핑크 제니, 브랏츠 등 서로 다른 팬덤을 가진 파트너와 협업했다. 협업 제품은 단기 매출을 만드는 동시에 브랜드를 패션과 예술, 대중문화의 경계에 계속 머물게 했다.
아이아이컴바인드는 젠틀몬스터를 단일 브랜드로 운영하는 데 머물지 않았다. 향수·화장품 브랜드 탬버린즈, 디저트 브랜드 누데이크, 헤드웨어 브랜드 아티슈, 테이블웨어 브랜드 등을 잇달아 선보였다. 제품 카테고리는 다르지만 조형적인 패키지, 실험적인 공간, 대형 설치물, 셀럽 마케팅이라는 운영 방식은 공통적으로 적용됐다.
이 구조에서 아이아이컴바인드는 안경 제조사라기보다 브랜드 제작 플랫폼에 가깝다. 젠틀몬스터가 만든 방문객과 인지도를 하우스 도산이나 하우스 노웨어 같은 복합 공간에서 탬버린즈와 누데이크로 연결한다. 서로 다른 브랜드가 공간과 트래픽을 공유하기 때문에 신규 브랜드가 독립적으로 고객을 확보하는 비용도 줄일 수 있다.
실적은 이 모델의 힘을 보여줬다. 보도된 연결재무제표 기준 아이아이컴바인드 매출은 2020년 2,096억 원에서 2021년 3,220억 원, 2022년 4,100억 원, 2023년 6,083억 원, 2024년 7,891억 원으로 성장했다. 이 수치대로라면 아이아이컴바인드의 연결 매출은 2020년부터 2024년까지 약 3.8배로 늘었다. 개별 연도 수치는 언론이 인용한 공시자료를 기준으로 한다.
| 연도 | 연결 매출 | 영업이익 | 영업이익률 |
|---|---|---|---|
| 2020 | 2,096억 원 | — | — |
| 2021 | 3,220억 원 | — | — |
| 2022 | 4,100억 원 | — | — |
| 2023 | 6,083억 원 | — | — |
| 2024 | 7,891억 원 | 2,339억 원 | 29.6% |
| 2025 | 7,723억 원 | 1,770억 원 | 22.9% |
자료: 아이아이컴바인드 연결 실적을 인용한 언론 보도 기준. 2024년 영업이익은 자료별 반올림 차이를 감안해 2,339억 원으로 통일했다.
문제는 2025년이다. 연결 매출은 7,891억 원에서 7,723억 원으로 2.1% 감소했고, 영업이익은 2,339억 원에서 1,770억 원으로 24.3% 줄었다. 영업이익률은 29.6%에서 22.9%로 6.7%포인트 낮아졌다. 매출은 소폭 감소했지만 영업이익은 거의 4분의 1 줄었다.
매출 감소율보다 영업이익 감소율이 훨씬 컸다는 것은 매출 대비 비용 부담이 커졌음을 의미한다. 가능한 요인으로는 매출원가와 인건비, 임차료, 마케팅비, 신규 공간 투자비 등을 생각할 수 있다. 그러나 회사가 비용 항목별 증감과 원인을 상세히 공개하지 않아 어떤 항목이 이익률 하락을 주도했는지는 확인되지 않는다.
부문별로도 핵심 사업이 동시에 둔화했다. 젠틀몬스터가 포함된 아이웨어 부문 매출은 6,049억 원으로 전년 대비 1.5% 감소했고, 탬버린즈 중심의 화장품 부문은 1,525억 원으로 7.4% 줄었다. 아이웨어와 화장품을 합친 매출은 7,574억 원으로 전체 연결 매출보다 149억 원 적다. 이 차액은 누데이크와 아티슈, 테이블웨어 등 나머지 사업에서 발생했을 가능성이 있지만, 이들 사업이 별도 부문으로 공시되지 않아 정확한 구성은 알 수 없다.
화장품 부문의 감소율은 아이웨어보다 약 4.9배 높았다. 탬버린즈가 젠틀몬스터의 성공 공식을 다른 카테고리에서도 재현할 수 있다는 기대를 받았다는 점을 고려하면, 이는 다각화 전략의 모멘텀이 약해졌을 가능성을 보여준다. 다만 한 해의 감소율만으로 탬버린즈의 중장기 성장성이 꺾였다고 단정하기는 이르다.
블루엘리펀트는 2019년 설립된 국내 아이웨어 브랜드다. 젠틀몬스터보다 낮은 가격대와 빠른 상품 출시, 주요 상권의 공격적인 매장 확대를 앞세워 성장했다. 보도에 따르면 매출은 2023년 58억 원에서 2025년 507억 원으로 약 9배 증가했다.
양사의 법적 분쟁은 젠틀몬스터 운영사 아이아이컴바인드가 2024년 12월 블루엘리펀트 제품이 자사 상품 형태를 모방했다며 고소하면서 본격화됐다. 이후 민사상 손해배상 소송과 안경 파우치 디자인등록 무효심판도 진행됐다.
검찰은 블루엘리펀트 창업자이자 전 대표가 2023년 2월부터 2025년 6월까지 젠틀몬스터 상품 형태를 모방한 아이웨어를 중국 공장 등에 직접 발주하거나 국내 도매업체에서 공급받아 판매한 것으로 보고 있다. 2026년 3월 전 대표는 부정경쟁방지법 위반 등의 혐의로 구속 기소됐고, 블루엘리펀트 법인과 관계자도 재판에 넘겨졌다.
수사기관이 특정한 문제 제품 수는 보도에 따라 49종 또는 51종으로 차이가 있다. 이후 법원의 보석 결정 관련 보도에서는 51종, 약 32만1,000점, 판매가 약 123억 원으로 제시됐다. 제품 수가 기사마다 다른 이유는 수사와 공소 제기 과정에서 범위가 조정됐을 가능성이 있다. 최종 판단에서는 공소장과 판결문을 기준으로 삼아야 한다.
지식재산처 특별사법경찰은 문제 된 51종 가운데 29종이 3D 스캐닝 비교에서 오차 범위 1㎜ 이내로 일치하는 선이 95% 이상이었고, 이 가운데 18종은 99% 이상 일치했다고 설명했다. 별도로 아이아이컴바인드도 외부 전문업체의 3D 분석을 근거로 블루엘리펀트 일부 제품이 자사 제품과 95~99% 수준의 유사도를 보였다고 주장했다.
다만 이 수치는 수사기관과 고소인 측이 제시한 자료다. 3D 형상의 유사도가 높다는 사실만으로 형사책임이 자동 확정되는 것은 아니다. 유사성이 안경이라는 상품의 기능적 제약에서 비롯됐는지, 보호할 가치가 있는 구체적인 상품 형태를 복제한 것인지는 법원의 판단 대상이다.
블루엘리펀트는 혐의를 부인하고 있다. 안경은 얼굴에 착용하는 인체공학적 제품이어서 형태에 줄 수 있는 변형이 제한적이고, 같은 종류의 상품이 통상적으로 갖는 형태는 부정경쟁방지법의 보호 대상에서 제외된다는 주장이다. 로고가 달라 소비자가 두 브랜드를 혼동할 가능성이 낮고, 선행 제품을 참고하는 것은 트렌드 변화가 빠른 아이웨어 업계의 일반적인 관행이라는 입장도 밝혔다.
블루엘리펀트 측은 2025년 4월 문제 제품 판매를 중단하고 보관 중이던 재고를 수사기관에 제출했다고 설명했다. 이후 제품·공간·콘텐츠 분야의 디자인 전담 조직과 IP 컴플라이언스 체계를 강화했고, 창업자 사임 후 전문경영인 체제로 전환했다고 밝혔다.
전 대표는 2026년 7월 법원의 보석 결정으로 석방돼 불구속 상태에서 재판을 이어가고 있다. 2026년 9월 1일 현재 공개적으로 확인되는 범위에서는 아이웨어 모방 혐의에 대한 최종 유죄판결이 확정되지 않았다. 따라서 '표절했다'고 단정하기보다 '모방 혐의로 기소됐다'고 표현하는 것이 정확하다.
젠틀몬스터는 별도로 진행된 안경 파우치 디자인등록 무효심판에서는 유리한 결정을 받았다. 2026년 5월 특허심판원은 블루엘리펀트가 2023년 등록한 파우치 디자인이 젠틀몬스터가 2021년 공개한 파우치로부터 쉽게 창작할 수 있는 디자인이라며 등록 무효 결정을 내렸다.
심판원은 사다리꼴에 가까운 전체 형상, 입구의 주름과 개폐 구조, 상부 중앙 및 정·배면의 박음질, 바닥부 구조 등을 판단 근거로 들었다. 색상과 일부 곡면에 차이가 있더라도 일반 소비자가 육안으로 쉽게 구분하기 어려울 만큼 전체적인 심미감이 유사하다고 판단했다.
그러나 파우치의 디자인등록 무효 결정과 안경 제품의 형사책임은 별개 사안이다. 파우치 심판에서 젠틀몬스터가 유리한 결정을 받았다고 해서 아이웨어 전체의 모방 혐의까지 확정되는 것은 아니다. 형사법원은 보호 대상이 되는 상품 형태가 구체적으로 무엇인지, 기능적이고 통상적인 요소를 제외하고도 실질적 동일성이 인정되는지, 피고인에게 모방의 고의가 있었는지 등을 별도로 판단하게 된다.
젠틀몬스터의 경쟁력은 특정 프레임 하나의 모양에만 있지 않다. 제품과 파우치, 매장, 설치물, 캠페인, 협업을 하나의 시각 언어로 묶는 능력이 핵심 자산이다. 유사한 프레임과 패키지, 공간 연출이 낮은 가격으로 빠르게 확산하면 개별 제품 판매뿐 아니라 브랜드가 축적한 희소성과 프리미엄이 약해질 수 있다.
반대로 법적 보호 범위를 지나치게 넓히면 사각형이나 보스턴형, 캣아이처럼 업계가 일반적으로 사용하는 프레임까지 선도 기업이 사실상 독점하게 될 수 있다. 블루엘리펀트가 제기하는 반론도 이 지점에 맞닿아 있다.
결국 재판의 핵심은 두 제품이 단순히 비슷해 보이는지가 아니다. 안경의 기능과 유행 때문에 공통적으로 나타날 수밖에 없는 형태를 넘어, 젠틀몬스터가 투자해 만든 구체적인 상품 형상을 실질적으로 복제했는지가 쟁점이다.
이번 사건이 패션업계에 미칠 영향도 작지 않다. 유행 주기가 짧은 패션 상품은 출시 전에 모든 디자인을 등록하기 어렵다. 실제로 이번 사건에서 문제 된 젠틀몬스터 제품 중에도 디자인권이 등록되지 않은 제품이 있었다. 수사기관은 미등록 디자인이라도 부정경쟁방지법상 상품 형태로 보호받을 수 있다고 보고 기소했다. 최종 판결은 패션 브랜드가 등록되지 않은 상품 디자인을 어느 범위까지 보호받을 수 있는지를 가르는 사례가 될 가능성이 있다.
아이아이컴바인드는 2025년 실적 둔화와 젠틀몬스터를 둘러싼 법적 분쟁에 이어, 2026년에는 노동 이슈에도 직면했다. 장시간 근로와 재량근로제 편법 운영 의혹이 제기되자 고용노동부는 기획감독에 착수했다.
2026년 7월 공개된 감독 결과에서 노동부는 아이아이컴바인드의 임금체불 4억3,000만 원을 포함해 법 위반 사항 12건을 적발했다. 재량근로자 279명에게 야간·휴일근로 가산수당 3억4,000만 원을 지급하지 않았고, 비재량근로자 185명의 연장·야간·휴일근로 수당 9,000만 원도 미지급한 것으로 조사됐다. 연장근로 한도 위반 115건과 임신·출산 관련 모성보호 규정 위반도 확인됐다. 노동부는 시정지시 10건과 총 580만 원의 과태료 처분을 내렸다.
다만 노동부는 디자이너에게 적용한 재량근로시간제의 도입 과정과 운영 전반이 모두 위법했다고 판단하지는 않았다. 회사는 감독 과정에서 일부 부서의 부적정 운영 사례를 확인하고 2026년 2월 9일부터 재량근로제를 폐지한 뒤 선택적 근로시간제를 도입했다.
임금체불액 4억3,000만 원은 연간 매출 규모와 비교하면 크지 않다. 그러나 브랜드의 경쟁력이 디자이너와 공간 기획자, 콘텐츠 제작자 등 창의적 인력에 크게 의존한다는 점에서 노동 이슈를 단순한 과태료 문제로 축소하기 어렵다. 젠틀몬스터의 성장을 만든 고강도 창작 조직이 지속 가능한 구조였는지를 묻는 문제이기 때문이다.
근로감독 대응과 제도 개편, 임금 지급, 법적 분쟁에 따른 법무 비용이 2025년 영업이익 감소에 어느 정도 영향을 줬는지는 확인되지 않는다. 특히 근로감독 결과가 2026년에 공개됐다는 점에서 이를 2025년 수익성 악화의 직접적인 원인으로 연결해서는 안 된다. 다만 실적 둔화와 소송, 노동 이슈가 연이어 발생한 것은 글로벌 확장 과정에서 조직과 관리 체계가 브랜드의 성장 속도를 따라갔는지 점검해야 한다는 신호다.
구글은 2025년 아이아이컴바인드에 약 1억 달러, 당시 환율 기준 약 1,450억 원을 투자해 지분 약 4%를 확보한 것으로 보도됐다. 이를 단순 계산하면 투자 당시 아이아이컴바인드의 기업가치는 약 3조6,000억 원에서 3조7,000억 원 수준이다.
그러나 이 가격을 일반적인 재무적 투자자가 평가한 기업가치와 동일하게 보기는 어렵다. 구글은 아이아이컴바인드의 현재 실적뿐 아니라 AI 안경의 디자인 파트너십과 전략적 시너지를 포함해 투자했을 가능성이 크기 때문이다.
실제로 투자업계 일각에서는 구글과의 사업 협력에 따른 프리미엄을 제거하면 2조 원대 중반이 현실적인 평가라는 의견도 나왔다. 다만 이는 일부 투자은행과 투자업계 관계자의 평가이며, 시장의 공식적인 합의 가격으로 볼 수는 없다.
그럼에도 2025년 실적 둔화와 함께 보면 의미가 있다. 구글 투자에서 산출된 약 3조6,000억 원의 기업가치는 아이아이컴바인드가 축적한 실적과 브랜드 가치, AI 안경의 전략적 가능성이 합쳐진 가격에 가깝다. 아이웨어와 화장품 사업이 동시에 둔화하고 연결 영업이익률이 6.7%포인트 낮아진 상황에서는 AI 사업의 구체적인 매출과 수익 구조가 확인되지 않을수록 이 프리미엄에 대한 투자자의 관용도도 낮아질 수 있다.
젠틀몬스터의 테크 기업 협업은 구글이 처음이 아니다. 2019년 화웨이와 스마트 안경을 선보였고, 이후 후속 제품인 'Huawei X Gentle Monster Eyewear II'도 출시했다. 당시 제품은 디스플레이와 증강현실보다는 스피커, 마이크, 터치 조작, 전화, 음악, 음성비서 기능을 프레임에 넣은 오디오 웨어러블에 가까웠다. 젠틀몬스터가 외관과 착용 경험을 맡고 화웨이가 전자 기술을 제공하는 구조였다.
이 경험은 구글과 삼성의 파트너로 선정되는 데 의미 있는 선행 자산이 됐을 가능성이 있다. 전자 부품과 배터리를 안경 다리 안에 배치하면서 외관과 착용감을 유지하는 것은 일반 프레임을 디자인하는 것과 다른 문제다. 젠틀몬스터는 직접 반도체나 AI 모델을 개발하지 않더라도 스마트 아이웨어를 실제 시장에 출시해 본 경험을 보유하고 있었다.
2026년 5월 19일 Google I/O에서 구글과 삼성전자는 젠틀몬스터 및 워비파커와 공동 개발한 'Intelligent Eyewear'를 공개했다. 구글의 Gemini·Android XR, 삼성전자의 하드웨어 및 모바일 생태계 역량, 젠틀몬스터와 워비파커의 아이웨어 디자인을 결합하는 구조다.
구글은 AI 안경을 오디오형과 디스플레이형으로 구분했다. 먼저 출시되는 제품은 오디오형이다. 사용자는 "Hey Google"이라고 말하거나 안경 다리를 터치해 Gemini를 호출할 수 있다. 주변 사물에 관한 질문과 길 안내, 통화와 메시지, 사진·영상 촬영, 실시간 번역, 일정 관리와 다단계 작업 등을 수행한다. 디스플레이형은 정보를 시야에 직접 표시하는 형태지만, 2026년 9월 1일 현재 구체적인 출시 일정은 공개되지 않았다.
젠틀몬스터 공식 페이지에 따르면 첫 Intelligent Eyewear 컬렉션은 2026년 가을 출시될 예정이다. 공개된 제품은 Android와 iOS 기기를 모두 지원하고, Gemini 기반 실시간 번역과 내비게이션, 상황 인식, 시각적 이해 기능을 제공한다. 공식 안내상 한 번 충전으로 최대 9시간 사용할 수 있으며, 충전 케이스는 7회 이상 추가 충전을 지원한다. 가격과 국가별 출시 일정, 전체 제품 구성은 아직 모두 공개되지 않았다.
지난 8월 26일 다룬 EssilorLuxottica·Kering Eyewear·Safilo·Marcolin 4강 비교 기사와 나란히 놓으면 젠틀몬스터의 위치가 더 선명해진다.
글로벌 아이웨어 산업에서는 매출 규모만큼 포트폴리오에 담긴 브랜드의 가격과 희소성이 수익성을 좌우한다. 케링 아이웨어가 럭셔리 하우스 중심의 포트폴리오로 높은 마진을 확보하는 것과, 아이아이컴바인드가 낮은 매출원가율과 2024년 29.6%의 연결 영업이익률을 기록한 것은 유사한 논리로 설명할 수 있다. 제조원가보다 브랜드와 디자인, 서사와 공간을 통해 가격을 방어하는 방식이다.
다만 2025년 아이아이컴바인드의 연결 영업이익률이 22.9%로 낮아진 것은 이른바 '브랜드 밀도' 전략도 영원히 방어되는 것이 아님을 보여준다. 프리미엄 브랜드라도 매출 성장이 정체된 가운데 공간과 인력, 마케팅, 글로벌 확장 비용이 늘면 수익성은 빠르게 낮아질 수 있다.
AI 웨어러블로의 이동 역시 젠틀몬스터만의 전략이 아니다. 세계 최대 아이웨어 기업 에실로룩소티카는 메타와 손잡고 레이밴·오클리 기반 AI 안경을 핵심 성장동력으로 키우고 있다.
에실로룩소티카는 2025년 한 해 AI 안경을 700만 대 이상 판매했다고 밝혔다. AI 안경이 주요 성장동력으로 부상한 가운데 회사의 2025년 매출은 고정환율 기준 11.2% 증가했고, 4분기 매출은 18.4% 늘었다. AI 안경은 더 이상 콘셉트 제품이 아니라 수백만 대 규모의 소비재 시장에 진입했다.
두 회사는 같은 산업 전환에 서로 다른 방식으로 진입한다. 에실로룩소티카는 레이밴과 오클리라는 자체 브랜드, 렌즈 기술, 대규모 생산시설, 글로벌 안경원과 리테일 유통망을 보유하고 있다. 메타의 AI와 플랫폼을 결합하더라도 제품 생산과 판매의 중심에는 에실로룩소티카가 있다.
반면 젠틀몬스터는 구글·삼성의 플랫폼 안에 디자인 파트너로 들어간다. 자체 기술·제조 인프라의 공백을 보완할 수 있다는 점에서 젠틀몬스터에 현실적인 진입 방식이다. 다만 구체적인 계약 구조가 공개되지 않은 만큼 고객 데이터와 제품 일정, 수익 배분에서 젠틀몬스터가 어느 정도의 권한을 갖는지는 확인되지 않는다.
젠틀몬스터가 전통적인 글로벌 아이웨어 4강 밖에 있다는 것은 무기이자 약점이다. 기존 라이선스 계약과 유통구조에 상대적으로 덜 얽혀 있어 빅테크와 직접 전략적 협상을 진행할 수 있다. 반면 대규모 전자제품 생산과 사후서비스, 처방렌즈, 안경원 유통에 관한 경험은 에실로룩소티카보다 제한적이다. AI 안경이 패션 제품이면서 동시에 전자기기와 광학기기라는 점을 고려하면 디자인 외의 고객 경험 상당 부분을 파트너에게 의존해야 한다.
구글은 2012년 'Project Glass'를 공개하고 2013년 제한적인 Explorer 프로그램을 시작했다. 이후 일반 소비자로 판매 범위를 넓혔지만 높은 가격과 투박한 외관, 짧은 배터리 수명, 사생활 침해 우려 등으로 소비자 시장에 정착하지 못했다. 소비자용 시제품 판매는 2015년 종료됐고, 이후 기업용 제품으로 명맥을 이어갔다.
이번에는 개발 초기부터 패션 아이웨어 브랜드를 참여시켜 사람들이 매일 착용하고 싶은 형태를 만드는 데 무게를 두고 있다. 메타와 에실로룩소티카의 성공도 같은 교훈을 보여준다. 스마트 안경이 대중화되려면 기술이 눈에 띄어야 하는 것이 아니라 일반 안경 속으로 사라져야 한다. 소비자는 컴퓨터를 얼굴에 장착하는 것이 아니라 평소 쓰던 안경을 착용한다고 느껴야 한다.
이 지점에서 젠틀몬스터의 역량이 들어온다. 젠틀몬스터는 소비자가 얼굴에 착용하고 싶어 하는 형태를 만들고, 해당 제품을 패션으로 받아들이게 하는 서사와 공간을 설계해 왔다. 구글의 투자는 프레임 설계 역량뿐 아니라 첨단 장치를 문화적 소비재로 바꾸는 젠틀몬스터의 브랜딩 능력에 대한 평가로 읽힌다.
AI 안경이 성공하면 젠틀몬스터는 패션 브랜드에서 AI 인터페이스 브랜드로 확장할 수 있다. 스마트폰 시대에 화면과 운영체제가 핵심 접점이었다면, AI 안경 시대에는 얼굴에 닿는 프레임과 카메라·마이크의 위치, 하루 종일 착용할 수 있는 무게와 디자인이 채택 여부를 좌우한다.
젠틀몬스터의 매장도 AI 안경의 체험 채널로 바뀔 수 있다. AI 안경은 사진만 보고 구매하기 어렵다. 프레임의 무게와 압박감, 스피커 음질, 카메라 시야, 음성 인식, 실시간 번역을 직접 경험해야 한다. 전 세계 주요 도시에서 체험 목적지로 기능해 온 젠틀몬스터 매장은 일반 전자제품 매장과 다른 방식으로 기술을 소개할 수 있다.
AI 안경의 성공 조건은 패션 브랜드의 성공 조건보다 복잡하다. 디자인뿐 아니라 무게와 발열, 배터리, 음질, 카메라, AI 정확도, 개인정보 보호, 처방렌즈 지원과 사후서비스를 동시에 만족시켜야 한다.
기술 파트너 의존도도 높다. 젠틀몬스터가 Gemini와 Android XR, 핵심 반도체를 통제하는 구조는 아니다. 구글과 삼성의 제품 전략이나 출시 일정이 달라지면 젠틀몬스터 컬렉션도 영향을 받을 수 있다.
개인정보 보호는 더 근본적인 문제다. 일반 안경과 구별하기 어려운 제품에 카메라와 마이크가 들어가면 주변 사람은 촬영 여부를 즉시 알기 어렵다. 700만 대 이상 판매된 메타의 AI 안경도 사생활 침해 우려가 커졌고, 2026년에는 시민단체의 문제 제기와 법적 대응이 이어졌다. 기술을 안경 속에 자연스럽게 숨기는 것이 상품성에는 강점이지만 사회적 수용성에는 반대로 위험이 될 수 있다.
젠틀몬스터의 첫 번째 경쟁자는 서구 얼굴형을 기준으로 제품을 만들던 기존 아이웨어 브랜드였다. 두 번째 경쟁자는 소비자의 시간을 차지하려는 패션 매장과 전시 공간이었다. 이제 경쟁장은 메타와 에실로룩소티카, 구글과 삼성 등 글로벌 아이웨어와 빅테크가 맞붙는 AI 웨어러블 시장으로 넓어졌다.
이 관점에서 블루엘리펀트 소송과 AI 안경은 서로 떨어진 이슈가 아니다. 젠틀몬스터가 구글에 제공하는 가장 중요한 자산은 공장이나 AI 모델이 아니라, 사람들이 얼굴에 착용하고 싶어 하는 형태를 만드는 능력이다. 디자인 자산이 손쉽게 복제된다면 소비자 시장에서의 프리미엄뿐 아니라 빅테크와 협상할 때의 가치도 낮아질 수 있다. IP 방어는 과거 제품을 지키는 일이면서 AI 안경 사업의 협상력을 지키는 일이다.
다만 IP를 강하게 방어하는 것만으로 미래가 보장되지는 않는다. 2025년에는 아이웨어와 화장품 사업이 함께 둔화하고 아이아이컴바인드의 연결 영업이익률이 크게 낮아졌다. 2026년에는 노동당국이 임금체불과 연장근로·모성보호 관련 법 위반을 적발했다. 브랜드가 외부에 보여주는 창의성만큼 그 창의성을 생산하는 내부 조직도 지속 가능한 구조인지 입증해야 하는 시점이다.
구글 투자에서 산출된 약 3조6,000억 원의 기업가치는 아이아이컴바인드가 쌓은 브랜드 가치와 AI 안경의 가능성이 함께 반영된 가격에 가깝다. 투자업계 일각에서 전략적 프리미엄을 제외하면 2조 원대 중반이 현실적이라는 평가가 나오는 이유도 여기에 있다. 2026년 가을 출시될 Intelligent Eyewear가 실제 판매와 이익으로 이어져야 두 평가 사이의 간극을 설명할 수 있다.
RIT가 앞으로 확인할 지표는 다섯 가지다. 첫째, AI 안경이 2026년 가을 예정대로 출시되는가. 둘째, 가격과 판매 국가, 초기 판매량은 어느 수준인가. 셋째, 젠틀몬스터가 로열티나 라이선스 등 반복 가능한 수익원을 확보하는가. 넷째, 아이웨어와 화장품 매출이 다시 성장하는가. 다섯째, 블루엘리펀트 관련 재판에서 미등록 상품 형태의 보호 범위가 어디까지 인정되는가.
젠틀몬스터의 지난 15년은 안경을 얼마나 잘 만들었는지보다 안경에 얼마나 많은 의미를 입혔는지에 관한 이야기였다. 다음 10년의 질문은 더 어렵다. 자신이 만든 디자인 프리미엄을 보호하면서, 그 프리미엄을 AI 시대의 하드웨어 인터페이스로 옮길 수 있는가.
구글의 선택은 젠틀몬스터가 성공했다는 최종 판정이 아니다. 글로벌 아이웨어 브랜드가 기술 플랫폼의 일부가 될 기회를 얻었다는 출발점에 가깝다.
국내 건강기능식품 시장은 2022년 6조1,498억 원을 정점으로 3년째 6조 원 안팎에서 정체돼 있다(2025년 5조9,626억 원, +0.2%). 그런데 같은 기간 노바렉스·콜마비앤에이치·코스맥스엔비티 등 위탁제조 3사는 두 자릿수에서 최대 452%까지 영업이익이 늘었고, KGC인삼공사는 2026년 상반기 매출·영업이익이 나란히 반등했다. 정체된 시장 안에서 프리미엄·맞춤형·수출 물량이 따로 커지고 있다는 신호다.
세계 최초로 '시내면세점'을 만든 DFS그룹이 66년 만에 사업을 접고 있다. 미국에서는 완전히 철수하고, 홍콩·마카오 매장은 중국국여(CDFG)에 최대 3.95억달러에 팔았으며, 하와이·괌 매장도 문을 닫았다. 그런데 LVMH는 이 거래에서 현금 대신 CDFG의 신주를 받았다 — 매장 운영에서는 물러나지만 중국 여행소매 시장에서 완전히 발을 빼지는 않겠다는 계산이 읽힌다.
월마트가 챗GPT 안에서 바로 결제까지 끝내는 "즉시결제" 기능을 실험했지만, 전환율은 자사 웹사이트로 유도했을 때보다 3배나 낮았다. 원인은 추천 정확도가 아니라 장바구니·멤버십·배송이 끊어진 결제 구조였다. 같은 시기 자체 에이전트 스파키는 거래액이 150% 늘며 정반대의 성과를 냈고, 신세계그룹도 오픈AI에서 리플렉션 AI로 파트너를 바꾸며 비슷한 실험을 이어가고 있다.